Émigré en Belgique à vingt ans, il est tout d’abord reporter à la télévision, pour laquelle il réalise une série sur la Palestine en 1978-1981. Son pays natal inspire son oeuvre : la Mémoire fertile (1980), documentaire-fiction sur des femmes palestiniennes, Noces en Galilée (1987), fiction attachée à décrire contradictions et compromis d’une société sous étroite surveillance, Cantique des pierres (1990), un film qui montre la violence quotidienne de l’Intifada  la révolte des pierres , le Conte des trois diamants (1995), sur la situation et les rêves d’un enfant du territoire de Gaza. L’oeuvre de Khleifi apparaît comme la création, sur une initiative et sous un regard venus de l’extérieur, d’une cinématographie palestinienne de l’intérieur.